Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская и представить не могла, какой путь ей предстоит. Ей предстояло не просто выйти замуж за наследника российского престола, Петра Фёдоровича, а полностью переродиться, став Екатериной Алексеевной. Эти почти два десятилетия до коронации стали для нее временем суровой школы жизни при дворе.
Первые годы были наполнены трудностями: холодный прием, необходимость в кратчайшие сроки выучить язык, принять чужую веру и обычаи. Отношения с супругом не сложились, оставив ее в одиночестве и под постоянным наблюдением императрицы Елизаветы. Именно тогда Екатерина поняла, что надеяться можно лишь на себя. Она обратилась к книгам, погрузившись в труды философов и юристов, и начала выстраивать собственный круг доверенных лиц.
Медленно, но верно, из робкой невесты она превращалась в тонкого и расчетливого политика. Каждый год укреплял ее позиции, несмотря на все перипетии: рождение сына, Павла, опалы, финансовые затруднения. Она училась искусству нравиться гвардии, вести закулисные переговоры, чувствовать настроение двора. Смерть императрицы Елизаветы и короткое царствование Петра III стали решающей точкой. Опираясь на верных офицеров и пользуясь всеобщим недовольством, она совершила смелый переворот. Так, в 1762 году, началась эпоха Екатерины Великой, подготовленная долгими годами терпения, ума и железной воли.
